シークレットサンタ協会　会員資格は少なくとも1回他人への親切な行為を行うこと。青空と向日葵の会

1971年11月、23歳の
ラリー・スチュワートは
会社が倒産し路頭に迷っていた。

あまりの空腹に耐えきれず、
ついレストランに入って取り
憑かれたように注文してしまった。

請求書を出されようやく我に返り、
お金を持っていないことに気づいた。

そして、なんとかその場を取り
繕おうとポケットの中を探すフリを
しながらも、警察に突き出されても
仕方が無いと思っていた時だった。

一人の男性店員がラリーの横で
しゃがんで、20ドル札(約2400円）
が落ちていたと渡してくれたお陰で、
彼は会計を済ませることができた。

だがこの人生最大の苦境に偶然
手に入れた20ドルが、後に彼の
運命を変える重大な鍵となる。

1972年、運良く拾った20ドルの
残りを旅費にカンザスシティに
移り住んだラリーは、警備関係の
会社を起こして懸命に働いた。

結婚し子供も生まれたラリーは
幸せな生活を手に入れたかに見えた。

だが1977年12月、不況で会社が
倒産しその日の食事代にも困るほど
追いつめられた。

貧しさのせいでラリーは我を忘れ、
銃を手に銀行に入り、強盗を
働きそうになった。

だが、20ドル札を見てふと我に
返り銀行強盗をすんでの所で
思いとどまった。

改心したラリーは1978年、
妻の兄からの援助を受けて
セールスマンとして懸命に働いた。

だが彼はまたしても試練を
与えられる。

1979年12月、会社の経営が
思わしくないということで、
ラリーは解雇されてしまったのだ。

もう助けてもらうあてがないと
途方に暮れていた時だった。

ふと目についた売店に立寄り、
ポップコーンを注文した。

店員の女性は暗い表情で、違う
商品とおつりをラリーに渡した。

ラリーは彼女が困っているのだ
と思い、おつりの中から20ドル札を
プレゼントした。

彼女は受け取れないと言ったが、
ラリーは『クリスマスプレゼントだ』
と言って手渡した。

この日はクリスマスだった。

女性は嬉しそうに礼を言った。

その笑顔がラリーを明るくし、
彼は思いも寄らない行動を
することになった。

そのままラリーは銀行に行くと
なけなしの貯金を引き出し、
白いオーバーオールに
赤い服とベレー帽という姿で
町に繰り出した。

そして困っているような人や
貧しい人に20ドル札をクリスマス
プレゼントとして手渡したのだ。

シークレットサンタが
誕生した瞬間だった。

20ドルは大金ではなかったが、
困っている人々にとっては
大きな助けとなり喜んで
受け取ってもらえた。

それがラリーの人生にも
思わぬ影響を及ぼすことになる。

家に戻ると、妻から銀行に
お金が残っていなかった、
と聞かれた。

ラリーは落としてしまったと答えた。

すると妻は怒るどころか、
仕方がないわね、でもあなたは
幸せそうね、と微笑むだけで
文句を言わなかった。

翌年の1980年、
ラリーは友人と長距離電話の
会社を設立し、懸命に働いた。

そして、その年のクリスマス
にも道に立って人々に現金を
プレゼントする活動を続けた。

そしてその金額は少しずつ
多くなっていった。

不思議なことにシークレット
サンタとなって施しをすれば
するほど会社の業績が上がり、
長年の切り詰めた生活から
抜け出し家族のために家や
新しい車を買えるまでになった。

ラリーの妻も町中でシークレット
サンタの噂を耳にするようになった。

彼は家族にも言っていなかったのだ。

彼はそれからも一年も休むこと
なくシークレットサンタの活動を
続けたのだが、

9年目の1987年12月、ついに妻に
シークレットサンタがラリーで
あることがわかってしまった。

すまないと謝るラリーに、妻は

「素敵なことじゃない。
　これからはもっと節約して
　たくさんの人を助けられるように
　協力するわ」

と答えた。

以後、家族もラリーの活動を
知って陰から支えることになった。

1995年、地元ではすっかり有名に
なっていたラリーは匿名を条件に
取材に応じた。

カンザスシティ・スター紙の
マクガイヤー記者は、彼も家族も
一切表舞台に出ようとしなかった
と話す。

しかし報道されてから、
シークレットサンタの正体への
関心はさらに高くなった。

一方ラリーは多くの人に感謝
されるにつれて、ある人物に
会いたいという思いが募っていった。

そして1999年12月、ミシシッピ州の
トゥペロという小さな町のある
男性宅を訪れた。

その男性とは、シークレットサンタの
生みの親だった。

28年前の1971年、一文無しだった
ラリーが落ちていた20ドルに
救われた日のこと。

本当の落とし主が現れたら困るので
逃げるように店を後にしたラリーは、
我に返って真実に気づいた。

20ドルは、落ちていたものとして
男性店員が彼にくれたものだったことに。

男性店員はテッド・ホーンといい、
当時のことを思い出した。

ラリーは彼がしてくれたことを
いつか誰かにしようと思ったのだ
と話した。

そして、テッドの20ドルがなかったら
刑務所に入っていただろうという。

自分の人生を正しい方向に導いて
くれたお礼にと、ラリーはテッドに
1万ドル（約120万円）の入った
封筒を渡した。

受け取れないというテッドに、
ラリーは自分が今あるのは
あなたのおかげだと引かなかった。

当時テッドは、警察に突き出すの
ではなく、自らの過ちに気づき、
他人への優しさを知って欲しいと
思って20ドルを差し出した。

それをずっと覚えていて、
サンタ活動を続けたことには
頭が下がるとテッドは話している。

テッドさんはラリーさんから
渡された1万ドルを、近所の病気で
困っている人たちや生活に苦しい
人たちのために使ったという。

人を思いやる気持ちは健在だった。

そしてラリーのサンタ活動は
全米に広がった。

2001年には、世界貿易センタービル
爆破事件のあったニューヨークに行き、
ホームレスや職を失った人を中心に
2万5千ドルを配った。

2005年にはハリケーンで壊滅的な
被害を被ったミシシッピ州を中心に
7万5千ドルを配り、

27年間で配った総額は150万ドル
（約1億8千万円）になった。

だが昨年、シークレットサンタが
ついにカメラの前に現れ正体を明かした。

彼は昨年4月、食道ガンのため
治療しなければ1ヶ月生きられないと
宣告されたのだ。

正体を明かしたのは、自らの命の
宣告を受け、身近な人への
思いやりを広げて欲しいという
メッセージを送りたかったからだろうと、
マクガイヤー記者は話す。

その反響は大きかった。

2日間で7000通もの手紙やメールが
彼のもとに届いた。

大半は自分もシークレットサンタに
なりたいというものだった。

その年のクリスマスも彼は病気を
押してサンタの活動を行った。

そのお陰で多くの人が
笑顔でクリスマスを迎えられた。

今年1月12日、ラリーは58歳で
静かにこの世を去った。

それでも彼の笑顔と優しさは
数えきれないほどの人の胸に永遠の
サンタとして刻み込まれただろう。

生前ラリーは、シークレットサンタ
協会を設立、会員資格は少なくとも
1回他人への親切な行為を行うこと。

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